척추 관절 질환과 눈 질환은 언뜻 생각하면 연관성이 없어 보인다. 하지만 전신에 영향을 미치는 자가면역 질환인 ‘강직척추염’은 척추 관절 외에 눈, 장(腸), 피부 등에 증상이 나타나기도 한다. 특히 눈의 포도막에 염증이 발생하는 포도막염은 강직척추염의 흔한 동반질환이다.
쿠키뉴스DB 뼈마디 굳게 하는 강직척추염, 관절 외 증상도 흔해
강직척추염은 ‘척추관절 및 인대’나 ‘힘줄’이 뼈에 붙는 부위에 염증이 생기는 만성 질환이다 아직 정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 환경적 요인이 결합되면서 면역 반응이 유발돼 질환을 일으키는 것으로 추측된다. 대개는 10~40대에 증상이 나타나고, 여성에 비해 남성 환자가 2~3배 가량 많다. 이 때문에 젊은 남성들이 주의해야 할 척추 관절 질환으로 알려져 있다.
주된 증상은 허리 아래쪽이나 엉덩이(엉치) 부위의 통증으로, 일반적으로 오랜 기간에 걸쳐 서서히 진행된다. 주로 아침에 일어날 때나 충분히 쉬는 도중에 허리가 뻣뻣한 양상의 통증이 발생하게 되고, 심하면 잠을 자다가 허리가 아파 깨어나기도 한다. 그러나 일어나서 활동을 하면 자기도 모르게 통증이 없어지거나 약해지는데 이는 허리 디스크 등의 근골격계 질환과 다른 강직척추염에서만 볼 수 있는 특징이다.
강직척추염은 자가면역 체계의 이상으로 인한 전신성 염증 질환이기 때문에, 염증이 신체의 다른 부위에도 침범해 관절이 아닌 부위에도 문제가 발생하기 쉽다. 이를 관절 외 증상이라고 하는데, 대표적인 관절 외 증상 중의 하나가 눈 염증 질환인 포도막염이다.
강직척추염 환자 40%가 ‘포도막염’ 경험
포도막염은 안구내의 조직 중 포도막에 해당하는 홍채, 섬모체 및 맥락막에 염증이 생기는 질환을 말한다. 염증이 발생하는 위치나 질환의 정도에 따라 다양한 증상을 보이는데, 주된 증상은 충혈, 통증, 시력 저하 등이다. 이외 눈부심, 비문증(눈 앞에 날파리가 날아다니는 듯한 증상, 날파리증) 등이 나타나기도 한다. 잘 알려지지 않은 질환이어서 증상이 있어도 가볍게 생각하고 간과할 수 있지만, 염증이 오래 지속돼 안구 중요 부위가 손상되면, 시력이 영구적으로 저하될 뿐만 아니라 심한 경우 실명까지 초래할 수 있어 주의가 필요하다.
발병 원인에 따라 세균, 진균, 바이러스 등에 의한 감염으로 발생하는 감염성과 자가면역 질환, 종양 등에 의한 비감염성으로 나눌 수 있는데, 포도막염을 유발하는 대표적인 자가면역 중 하나가 강직척추염이다. 연구결과에 따르면 강직척추염 환자의 약 40% 정도가 포도막염을 경험한다. 특히, 포도막염 중에서도 홍채·섬모전체 같은 안구 앞쪽 부위에 염증이 발생하는 전방 포도막염의 재발이 잦은 것으로 알려져 있다.
방치하면 관절 변형·시력 손상…염증 유발 물질 차단하는 TNF-알파 억제제 유용
강직척추염과 포도막염 모두 유병기간이 길어질수록 돌이킬 수 없는 관절 변형이나 시력 손상이 유발될 수 있으므로 조기 진단과 함께 적극적으로 치료하면서 관리해야 한다.
강직척추염 치료에는 염증을 줄이고 통증을 없애기 위한 비스테로이드성 소염진통제를 사용하고 부작용이 있거나 효과가 부족할 경우 경구 항류마티스약제 및 생물학적제제 등을 추가할 수 있다. 포도막염은 스테로이드 성분의 점안약, 안구 주사, 경구제 등을 투약해 염증을 줄이고 증상을 완화하는 것이 일차적인 치료 방법이고, 이러한 약제들의 효과가 충분하지 않을 경우 면역조절제 또는 생물학적제제를 사용할 수 있다. 특히 TNF-알파 억제제 등의 생물학적제제는 염증을 일으키는 원인 물질을 억제하여 강직척추염뿐만 아니라 포도막염의 치료에도 좋은 효과를 보인다.
단국대병원 류마티스내과 강미일 교수는 “강직척추염 환자가 포도막염을 동반하기도 하지만, 그 반대의 경우로 포도막염 재발이 잦아 안과를 다니다가 강직척추염 진단을 받는 환자도 적지 않다”고 설명했다.
이어 “평소 별다른 이유 없이 포도막염이 주기적으로 재발한다면 안과 진료 뿐 아니라 강직척추염 등의 다른 자가면역 질환은 없는지 꼭 류마티스내과 진료를 받아보기를 바란다”고 강조했다.
