한미 군 당국이 해상작전 공백을 메우기 위해 미군 초계기를 지원받는 방안을 협의하고 있다. 지난달 29일 포항 지역에서 발생한 P-3 해상초계기 추락 사고로 우리나라 해군이 보유한 초계기 운항이 전면 중단됐기 때문이다.
이성준 합동참모본부 공보실장은 2일 국방부 정례브리핑에서 초계기 운항 중단에 따른 해상작전대비태세 공백 우려에 대해 “우리 군은 함정 및 해상작전헬기 등 대체 전력을 운용해 초계를 강화하고 있다”고 밝혔다.
그러면서 “해경 초계기의 지원을 받고 정보를 공유하고 있으며 추가로 인도태평양사 미군 초계기 지원에 대해서도 한미 군 당국이 협의하고 있다”며 “우리 해군이 전력화 중인 (해상초계기) P-8 포세이돈도 7월에 작전 배치 예정”이라고 덧붙였다.
미군은 추락 사고 후 우리나라 해군이 보유한 16대의 P-3 초계기가 모두 특별안전점검 등을 이유로 운항이 중단됐다는 소식에 초계기 지원 의사를 우리나라 측에 밝힌 것으로 알려졌다.
해상초계기는 적의 함정과 잠수함 활동 등을 감시하는 역할을 한다. 우리나라 해경이 보유한 초계기는 함정 감시 역량은 있지만, 소나(음파탐지기)가 없어 잠수함은 탐지할 수 없다.
해군은 P-3 초계기 추락 사고의 원인을 규명하기 위해 지난달 31일 민·관·군 합동조사위원회를 구성해 조사 활동을 개시했다. 합동조사위는 해군 안전단장을 위원장으로 해군 안전단·수사단·해양과학수사센터와 공군 항공안전단, 육군 항공사, 해양경찰청, 항공기 정비업체 민간 전문인력 등으로 구성됐다.
장욱 해군 공보정훈실장은 “현재 기체 잔해와 음성기록녹음장치, 사고장면 CCTV 영상, 레이더 항적 및 통신 등 관제기록, 기체 정비 이력, 관련자 및 목격자 조사 등을 다각도로 진행하고 있다”며 “합동조사위는 전문적이고 객관적인 조사를 통해 사고 원인을 철저히 규명하고 조사 결과를 투명하게 밝힐 예정”이라고 전했다.
해군 관계자는 사고 직전 P-3 조종사들의 대화 내용이 남아 있을 가능성이 있는 음성기록녹음장치에 대해 “(합동조사위는) 손상이 있어 복구를 시도 중”이라고 설명했다.
