조성준·김은수 성균관대학교 의과대학 강북삼성병원 정신건강의학과 교수와 손원 소화기내과 교수 연구팀은 2003년부터 2022년까지 강북삼성병원 종합건진센터에서 건강검진을 받은 성인 17만981명을 대상으로 우울 증상과 대사기능이상지방간 발병 위험의 연관성을 분석한 결과를 1일 발표했다.
대사기능이상지방간은 비만과 당뇨병, 고지혈증 등 대사 이상과 밀접한 관련이 있는 만성 간질환이다. 방치할 경우 심혈관질환이나 간암 등으로 이어질 수 있어 조기 관리가 중요하다.
연구팀은 간 초음파 검사에서 지방간이 없고 대사질환이나 정신과 약물 복용 이력이 없는 성인을 우울 증상 선별검사(CES-D) 점수에 따라 정상군, 경증 우울군, 우울증군으로 나눈 뒤 평균 5.4년간 추적 관찰했다.
분석 결과 남녀 모두 우울 증상이 심할수록 지방간 발병 위험이 증가하는 경향을 보였지만 여성에서 더욱 뚜렷했다. 남성은 정상군과 비교해 경증 우울군의 지방간 발병 위험이 3%, 우울증군은 6% 높았다. 반면 여성은 경증 우울군이 5%, 우울증군은 18% 높은 것으로 나타났다.
특히 45세 미만 여성에서는 위험 증가 폭이 더욱 컸다. 경증 우울 증상만 있어도 지방간 발병 위험이 정상군보다 5% 높았고, 우울증군에서는 20%까지 증가했다. 연구팀은 폐경 이후보다 폐경 전 젊은 여성에서도 우울증이 대사 건강에 영향을 미칠 수 있음을 보여준 결과라고 설명했다.
손원 강북삼성병원 소화기내과 교수는 “기존에는 폐경 이후 여성의 에스트로겐 감소로 지방간 등 대사질환 위험이 증가하는 점에 주목해 왔다”며 “이번 연구는 폐경 전 젊은 여성이라도 우울증을 앓고 있다면 대사 건강이 취약해질 수 있음을 대규모 데이터로 확인한 첫 연구”라고 말했다.
김은수 강북삼성병원 정신건강의학과 교수는 “우울증은 단순한 정신적 고통을 넘어 호르몬 분비 체계와 면역 시스템을 교란해 신체 건강 전반에 영향을 미치는 독립적인 위험인자”라며 “우울증 환자는 간 건강과 대사 기능 이상에 대한 선제적인 검사와 적극적인 조기 관리가 필요하다”고 강조했다.
이찬종 기자 hustlelee@kukinews.com
