이상건·주건 서울대학교병원 신경과 교수와 최홍윤 핵의학과 교수 연구팀(제1저자 임상유전체의학과 홍상빈 임상강사, 공동연구자 신용원 중환자의학과 교수)은 치매 진단이나 주관적 기억력 저하가 없는 뇌전증 환자에서 타우 관련 PET 신호가 건강한 대조군보다 유의하게 높다는 사실을 확인했다고 3일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘Brain’ 온라인판에 게재됐다.
타우 단백질은 정상적으로는 신경세포의 구조를 유지하는 역할을 하지만, 비정상적으로 축적되면 신경세포를 손상시키는 신경섬유 매듭을 형성해 알츠하이머병 등 신경퇴행질환의 주요 원인으로 알려져 있다. 최근 동물실험과 뇌 조직 연구에서는 뇌전증이 타우 축적을 촉진할 수 있다는 가능성이 제기됐지만, 치매가 없는 뇌전증 환자를 대상으로 생체 내에서 확인한 연구는 부족했다.
연구팀은 치매 진단이나 기억력 이상이 없는 뇌전증 환자 75명과 건강한 대조군 47명을 대상으로 타우 PET과 아밀로이드 PET, 혈액 단백체 분석을 시행했다.
분석 결과 뇌전증 환자는 대뇌 피질 전반에서 타우 PET 신호가 대조군보다 유의하게 높았다. 혈액검사에서도 타우 병리와 관련된 인산화 타우 수치가 기준치를 초과한 비율은 뇌전증 환자가 24%로, 대조군(5%)보다 약 5배 높았다. 반면 알츠하이머병의 또 다른 핵심 병리인 아밀로이드 단백질은 두 그룹 간 차이가 없었으며, 타우 축적 양상도 알츠하이머병과는 다른 형태를 보여 뇌전증 자체와 관련된 변화일 가능성을 시사했다.
타우 축적은 뇌전증의 중증도와도 관련성을 보였다. 뇌 여러 부위에서 비정상 전기 신호가 나타나는 다초점 뇌전증모양 방전 환자에서 가장 높은 타우 신호가 확인됐으며, 청소년기부터 발작이 지속된 환자와 뇌파가 느린 환자에서도 타우 수치가 높은 경향을 보였다. 뇌염 이후 발생한 뇌전증 환자에서는 타우 신호가 가장 높아 염증이 타우 축적에 영향을 줄 가능성도 제기됐다.
연구팀은 뇌전증이 뇌 질환에 그치지 않고 전신 노화와도 관련될 수 있다는 점도 확인했다. 혈액 단백체 분석 결과 뇌전증 환자는 뇌뿐 아니라 신장과 근육, 췌장 등에서도 생물학적 노화가 빠르게 진행되는 양상을 보였으며, 이러한 변화는 뇌의 타우 신호와 연관성을 나타냈다.
연구팀은 이번 연구가 타우 PET과 혈액 바이오마커를 활용해 뇌전증의 질병 부담을 평가할 가능성을 제시했다고 설명했다. 다만 이번 결과가 뇌전증이 곧 알츠하이머병으로 이어진다는 의미는 아니며, 인과관계를 확인하기 위해서는 대규모 장기 추적 연구가 필요하다고 덧붙였다.
이상건 서울대병원 신경과 교수는 “치매 증상이 없는 뇌전증 환자에서도 타우 관련 PET 신호가 예상보다 뚜렷하게 나타났다”며 “향후 타우 PET이 뇌전증 환자의 치매 위험과 퇴행성 변화를 평가하는 도구로 활용될 수 있을지 주목할 필요가 있다”고 말했다.
이찬종 기자 hustlelee@kukinews.com
