김우섭 건국대학교병원 정형외과 교수 연구팀은 발목 관절염 환자의 질환 중증도와 신체활동량의 관계를 분석한 연구 결과를 국제학술지 ‘PLOS One’에 게재했다고 6일 밝혔다.
발목 관절염은 전 세계 인구의 약 1%가 앓는 질환으로 알려져 있다. 무릎이나 고관절 관절염보다 상대적으로 주목받지 못하지만 체중이 집중되는 부위인 만큼 통증과 보행 장애가 심하게 나타날 수 있다. 특히 퇴행성 변화보다 과거 발목 골절이나 인대 손상 등 외상 후 발생하는 경우가 많은 것이 특징이다.
연구팀은 2022년 6월부터 2024년 10월까지 족부족관절 전문 클리닉을 찾은 발목 관절염 환자 262명을 대상으로 방사선 검사와 국제 신체활동 설문지를 활용해 관절염 중증도와 신체활동량의 연관성을 분석했다. 환자의 평균 연령은 66.8세였다.
분석 결과 발목 관절염이 심할수록 격렬한 신체활동과 전체 활동량이 유의하게 감소하는 것으로 나타났다. 특히 말기 발목 관절염에 해당하는 4단계 환자 가운데 격렬한 신체활동을 한다고 응답한 환자는 단 한 명도 없었다. 연구팀은 나이와 성별, 체질량지수(BMI), 통증 정도 등을 보정한 뒤에도 이러한 경향이 유지됐다고 설명했다.
연구진은 활동량 감소가 대사질환 위험 증가로 이어질 가능성에도 주목했다. 규칙적인 신체활동은 혈당 조절과 인슐린 민감성 개선, 혈중 지질 개선, 만성 염증 감소 등에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 반대로 활동량이 줄면 이러한 보호 효과가 감소해 당뇨병과 고지혈증, 심혈관질환 위험이 높아질 수 있다는 것이다.
다만 이번 연구에서는 실제 대사질환 발생 여부를 직접 분석하지 않았으며, 인과관계 확인을 위해서는 장기 추적 연구가 필요하다고 연구팀은 설명했다.
연구팀은 발목 관절염 치료 목표도 통증 완화에서 활동성 회복까지 확대할 필요가 있다고 제안했다. 초기에는 약물치료와 주사치료, 보조기 착용, 재활치료 등 보존적 치료를 시행하고, 관절 변형이나 손상이 심한 경우에는 절골술과 관절유합술, 인공관절치환술 등 수술적 치료를 고려할 수 있다고 설명했다.
김우섭 건국대병원 정형외과 교수는 “이번 연구는 발목 관절염이 단순히 발목 통증의 문제가 아니라 신체활동 감소와 연관될 수 있음을 보여준 연구”라며 “조기에 정확한 진단과 치료를 통해 통증을 줄이고 활동성을 유지하는 것이 중요하다”고 말했다.
이찬종 기자 hustlelee@kukinews.com
