뇌 영상 검사는 크게 두 종류로 나뉜다. 하나는 뇌의 모양을 보는 검사이고, 다른 하나는 뇌 안에 쌓인 물질을 보는 검사다. CT와 MRI가 전자에, 아밀로이드 PET-CT가 후자에 해당한다. 목적이 다른 검사인 만큼 어느 하나가 다른 하나를 대신하지 못한다.
CT는 뇌의 구조를 빠르게 확인한다. 촬영에는 10분 안팎이 걸리지만 해상도가 낮아 미세한 구조물을 구별하는 데는 한계가 있다. 주로 뇌출혈이나 종양처럼 인지기능 저하를 일으키는 다른 원인을 가려내는 데 쓰인다.
MRI는 해상도가 높아 뇌 위축 정도를 정밀하게 측정하고, 기억을 담당하는 해마와 내측두엽의 위축이나 작은 혈관성 병변을 더 잘 찾아낸다. 응급한 상황에서는 CT가, 구조를 자세히 봐야 할 때는 MRI가 쓰이는 식이다.
검사 과정도 서로 다르다. CT는 수 분이면 끝나지만 MRI는 좁은 통 안에서 20~30분이 걸린다. 아밀로이드 PET-CT는 방사성의약품을 주사하고 일정 시간을 기다린 뒤 촬영한다. 검사를 고를 때는 이런 부담과 목적을 함께 따진다.
CT와 MRI 모두 뇌의 ‘구조’를 보는 검사다. 반면 알츠하이머병의 원인 물질인 베타아밀로이드는 CT와 MRI로는 확인되지 않는다. 과거에는 사후 부검으로만 베타아밀로이드를 확인할 수 있었다. 지금은 아밀로이드 PET-CT를 통해 환자가 살아 있는 상태에서도 확인할 수 있다. PET-CT에 ‘CT’라는 이름이 붙은 이유는 원인 물질이 축적된 정확한 위치를 CT처럼 단층촬영 방식으로 보여주기 때문이다.
비유하자면 CT와 MRI가 집의 골조와 벽을 살피는 검사라면, 아밀로이드 PET-CT는 집 안에 무엇이 쌓여 있는지를 들여다보는 검사다. 골조가 멀쩡해 보여도 안에서는 문제가 자라고 있을 때가 있다. 그래서 PET-CT는 구조를 보는 MRI를 대체하지 못하며, 구조와 치매 원인 물질을 함께 확인할 때 진단에 더 도움이 된다. 어느 하나만으로는 진단이 완성되지 않는다.
여기서 바로잡을 표현이 있다. 흔히 ‘영상 검사로 치매를 진단한다’고 말하지만 검사 한 가지로 치매가 진단되지는 않는다. 치매는 여러 평가를 종합해 판정하는 것이고, 영상 검사는 그 원인을 가려내는 보조 수단이다. 더 비싼 검사가 무조건 더 정확하다는 인식도 사실과 다르다. CT와 MRI가 정상이어도 알츠하이머 치매를 일으키는 베타아밀로이드가 축적돼 있을 수 있고, 구조 변화가 보이더라도 그 변화의 원인까지 CT와 MRI만으로 단정하기는 어렵다.
어떤 검사를 받을지는 환자의 증상과 진행 단계에 따라 달라진다. 다른 원인을 먼저 배제할 때, 구조를 정밀하게 볼 때, 알츠하이머병의 병리를 확인해야 할 때 사용하는 검사는 각각 다르다. ‘머리 사진 한 장’으로 치매의 원인이 모두 드러나지는 않는다. 무엇을 확인하려는지가 먼저 정해져야 검사도 정해진다. 검사의 종류가 많은 것은 그만큼 가려야 할 것이 많다는 뜻이다.
이상범 대한신경과의사회 공보부회장 (서울신내의원 원장)
